Trương Nghệ Hưng được sinh ra vào ngày 7 tháng 10 năm 1991 tại thành phố Trường Sa, tỉnh Hồ Nam, Trung Quốc.

Vai diễn đầu tiên được biết đến của anh là năm sáu tuổi, đóng vai Huân Huân trong bộ phim truyền hình Trung Quốc năm 1998 We The People.

Năm 2000, khi chín tuổi, Lay tham gia một chương trình truyền hình Trung Quốc với tư cách là thành viên câu lạc bộ fan hâm mộ của ca sĩ kiêm diễn viên người Đài Loan, Jimmy Lin Lâm Chí Dĩnh, đây là cơ hội cho anh tiếp xúc với ngành công nghiệp giải trí.

Lay bắt đầu sự nghiệp với tư cách là ngôi sao nhí sau khi giành vị trí thứ 3 trong một cuộc thi do chương trình truyền hình Star Academy có trụ sở tại Hồ Nam tổ chức năm 2005. Anh cũng xuất hiện trong một tập của chương trình tạp kỹ của Yue Ce Yue Xin Kai và Liu Na, Na Ke Bu Yi Yang trong khoảng thời gian từ 2005 đến 2006.

Vào tháng 4 năm 2006, anh đã thử vai cho một vai chính trong phim The Duke of Mount Deer của Trương Kỷ Trung, nhưng đã không giành được vai diễn mặc dù vào chung kết.

Năm 2008, Lay đã thử giọng cho SM Entertainment tại buổi thử giọng toàn cầu của công ty tại Trường Sa. Vào thời điểm thử giọng, anh ấy 16 tuổi và đang học tại trường Trung học gắn liền với Đại học Sư phạm Hồ Nam, nơi anh ấy nổi bật như một học sinh xuất sắc vì thành tích của mình.

Sau buổi tuyển chọn toàn cầu của S.M. Entertainment, Lay trở thành thực tập sinh của công ty vào năm 2008 và chuyển đến Seoul (Hàn Quốc) bắt đầu chuỗi ngày làm thực tập sinh tại công ty.

Năm 2011, trước khi ra mắt cùng với EXO, Lay từng biểu diễn vũ đạo thay cho Kim Jong-hyun, thành viên nhóm nhạc nam SHINee, trong chuyến lưu diễn SHINee World của nhóm.

Anh được Fan nhắc tới với rất nhiều biệt danh: Tiểu Miên Dương, Đản Đản, Niềm tự hào nhỏ của Trường Sa, Trương PD, Mr Balance, Balance Man hay Dream Man.